De son vrai nom Euphrasie, Cosette est la fille naturelle de Fantine et de Tholomyès « l'antique étudiant vieux ; il était riche. [...] Un viveur de trente ans, mal conservé »1, issu d'une famille provinciale. Fantine est abandonnée par Tholomyès à Paris en août 1817. Pour subvenir aux besoins de son enfant, elle doit travailler et, pour cela, décide de regagner sa ville natale, Montreuil-sur-Mer, en mai 1818.