La obra m?s importante de Manuel Payno, escrita durante su estancia en Espa?a, es Los bandidos de R?o Fr?o (1889-1891), recreaci?n del M?xico de la primera mitad del siglo XIX. La trama es rica en incidentes registrados en la vida real, pero urdidos en su mayor?a en torno a un c?lebre proceso de la ?poca. El autor consider? su obra como "novela naturalista, humor?stica, de costumbres, cr?menes y horrores". Sus ediciones posteriores se mantienen como ?xito de librer?a y en el curso de los a?os no pierde animaci?n ni colorido lo que pudiera llamarse un magno y fresco mural costumbrista de la vida mexicana a partir de la ca?da del Imperio. Los sucesos giran en todos los estratos sociales de la ?poca, pretexto adecuado para pintar a potentados, profesionales, militares, artesanos, mercaderes, indios, cl?rigos, ladrones. Tambi?n enaltece los atributos favorables de varias poblaciones de la Rep?blica en una ?poca en la cual el impulso de viajar originaba m?ltiples titubeos y especulaciones. Manuel Payno intent? en sus largas novelas contribuir a la instrucci?n del pueblo, exhibiendo retratos de la desigualdad, la injusticia, el robo organizado y la corrupci?n como la enfermedad end?mica, que nadie ni nada podr?an erradicar de la vida social y cultural de M?xico