Le précurseur, français, de Sherlock Holmes... Un crime odieux a été commis dans un infâme bouge parisien baptisé La Poivrière. Après une longue filature, l'inspecteur Lecoq arrète un saltimbanque prétendant s'appeler Mai. Le policier se demande alors si ce curieux individu ne pourrait ètre le duc de Sairmeuse, mèlé à une ancienne et ténébreuse affaire.